Um ecossistema é constituído de dois componentes estruturais que estão intimamente inter-relacionados. São eles: os componentes abióticos e os componentes bióticos.
Chamamos de componentes abióticos aqueles que não possuem vida, e podem ser físicos (como a radiação solar, os ventos, a umidade, temperatura, luz), químicos (os nutrientes presentes no ambiente) ou geológicos (o solo). Já os componentes bióticos são os seres vivos.
Os seres vivos podem ser classificados em um ecossistema como:
- Autótrofos (auto = próprio; trofos = alimento): os organismos autótrofos são aqueles capazes de sintetizar seu próprio alimento a partir de substâncias inorgânicas (ex.: CO2 e H2O) e alguma fonte de energia.
- Heterótrofos (hetero = diferente; trofos = alimento): estes organismos não possuem a capacidade de sintetizar seu próprio alimento, dessa forma eles precisam ingerir (direta ou indiretamente) a matéria produzida pelos seres autótrofos, afim de obter a energia necessária para a realização de seus processos vitais.
